DS Automobiles prend le large

Le SailGP a été imaginé en 2018 par Larry Ellison, fondateur d’Oracle, et Sir Russell Coutts, quintuple vainqueur de la Coupe de l’America. Les deux hommes rachètent les catamarans de l’America’s Cup 2017, les rendent strictement identiques et lancent un circuit mondial doté de six bateaux et six épreuves. Sept saisons plus tard, treize équipes nationales s’affrontent sur treize Sail Grand Prix étalés sur onze mois, de Perth à Abu Dhabi en passant par Genève, pour une dotation de 12,8 millions de dollars. Deux franchises supplémentaires, une moyen-orientale et une sud-américaine, entrent en lice l’an prochain, avec un objectif de vingt équipes et vingt-quatre épreuves à terme.

Le monotype comme règle du jeu

Tous les équipages naviguent sur le même bateau, un F50 de 15 mètres pour 2,4 tonnes, capable de dépasser 100 km/h grâce à ses foils. Le record du championnat appartient d’ailleurs au bateau français, chronométré à 58,11 nœuds, soit 107,63 km/h, le 22 août dernier sur la Baltique, à Sassnitz. Une pointe atteinte avec la petite aile de 18 mètres, qui efface les 103,93 km/h des Danois de Rockwool établis un an plus tôt au même endroit. Rien ne peut être modifié à bord. Seules la taille de l’aile rigide, entre 18 et 27,5 mètres, celle des foils et le nombre de marins varient, et c’est l’organisation qui les impose la veille, en fonction du vent. Six équipiers se répartissent des rôles très précis, un barreur, un régleur d’aile, un contrôleur de vol qui maintient la coque au-dessus de l’eau, deux grinders qui fournissent la puissance hydraulique et une tacticienne. Chaque bateau embarque environ 125 capteurs qui alimentent, à terre, un « coach booth » où entraîneur et analyste data dialoguent en direct avec l’équipage.

Une franchise à l’américaine

Le modèle économique tranche avec celui de la voile traditionnelle. Chaque équipe appartient à un propriétaire ayant acheté une licence, et il n’y en a qu’une par pays. K-Challenge, sport-tech française fondée en 2001, a repris la franchise tricolore avec Kylian Mbappé, le groupe Accor et le fonds Ares Management, et l’opère en toute indépendance depuis le 1er janvier 2025. Le budget annuel est plafonné à 10 millions d’euros, salaires compris, dont près de la moitié revient à la ligue pour la location du bateau, la logistique, la maintenance et la production télévisée. Vingt-cinq personnes composent l’équipe, vingt-trois au maximum peuvent se déplacer, et 120 conteneurs voyagent par cargo d’une épreuve à l’autre. DS Automobiles y côtoie ALL Accor, L’Oréal Groupe, Leyton et K-Way.

Une saison contrariée

Installée dans le top 5 du championnat depuis trois saisons, l’équipe de France de Quentin Delapierre visait mieux cette année. Un podium en Australie a lancé la saison, avant qu’un accident à Auckland ne prive le groupe de deux marins pendant six mois. Ce week-end à Genève, onzième des treize manches, les Tricolores ont cru à une place en finale. Réguliers le samedi, deuxièmes de la quatrième course, ils ont payé un mauvais départ dans l’ultime manche qualificative et manqué le top 2 de leur groupe à un point. Sixièmes de l’épreuve, ils occupent le même rang au général. La victoire est revenue aux Espagnols de Los Gallos, devant les Australiens des BONDS Flying Roos et les Danois de Rockwool Racing, la Suisse de Sébastien Schneiter terminant quatrième devant son public. Restent Dubaï et Abu Dhabi, fin novembre. La direction mise désormais sur la stabilité, les équipages les plus constants étant aussi les plus performants. Le même équipage sera reconduit l’an prochain, celui-là même qui défendra les couleurs françaises lors de la 38e Coupe de l’America, à Naples.

Trois questions à Stéphan Kandler, co-CEO de K-Challenge et de l’équipe de France DS Automobiles SailGP